北方領土の自然と野生動物｜エトピリカ・ヒグマ・ラッコ

北方領土と周辺の海には、本土では見られなくなった生き物が残っています。

その象徴がエトピリカです。世界には約350万羽いるのに、日本国内の繁殖地は根室市のユルリ島とモユルリ島の2島だけになりました。平成26年の調査では、この海域で確認されたのは15羽、繁殖は6つがいでした。

北方四島には10数箇所の温泉と原生林があり、ヒグマが生息し、周辺の海にはラッコがいます。80年のあいだ人の手が入らなかった島々に、どんな自然が残っているのか。

エトピリカ 国内で15羽の海鳥

エトピリカはチドリ目ウミスズメ科の海鳥です。

名前はアイヌ語に由来します。エトは嘴、ピリカは美しいという意味で、合わせて美しい嘴という名になります。繁殖期にはオレンジ色の大きな嘴と、頭から後ろへ流れる金色の飾り羽が現れます。

環境省の第5次レッドリストでは、絶滅危惧ⅠA類に分類されています。最も絶滅の危険度が高いランクです。

なぜ国内で15羽まで減ったのか

エトピリカは北太平洋の亜寒帯海域に広く分布し、世界の総個体数は約350万羽と推定されています。絶滅が心配される鳥ではありません。

ところが日本国内では事情が違います。かつては道東の島々で繁殖していましたが、1970年代に入って大きく減りました。浜中小島では平成20年が最後の繁殖となり、現在の国内繁殖地は根室市のユルリ島とモユルリ島の2島のみです。

平成26年の調査では、ユルリ・モユルリ島海域で15羽が確認され、繁殖つがいは6つがいでした。浜中海域では最大3羽が確認されましたが、繁殖つがいは0でした。

日本はエトピリカの分布の南端にあたります。分布の端では個体数が少なく、環境の変化に弱くなります。漁具への混獲や、島に入り込んだドブネズミによる卵の食害が減少の要因として挙げられています。

保護の取り組み

環境省は平成5年にエトピリカを国内希少野生動植物種に指定し、平成13年には保護増殖事業計画を策定しました。

平成25年からはユルリ・モユルリ鳥獣保護区保全事業が始まり、平成29年度まで実施されています。現在も取り組みが続いています。

• ドブネズミの根絶
  ユルリ島とモユルリ島でヘリコプターによる薬剤散布を行い、卵や雛を食べるドブネズミを駆除しています。
• 混獲の防止
  浜中漁協と連携し、漁具の工夫によって海鳥が網にかかるのを防いでいます。
• デコイの設置
  浜中町のピリカ岩周辺と浜中小島周辺に、陸上と海上にエトピリカの模型を置いています。仲間がいると認識させて繁殖地を再形成させる手法です。

北方領土との結びつき

エトピリカの繁殖地であるユルリ島とモユルリ島は、根室市に属します。納沙布岬の近くで、歯舞群島のすぐ手前にあたる海域です。

この鳥は、北方領土を象徴する存在として扱われてきました。

元島民が洋上慰霊に使う研修船の名前は「えとぴりか」です。島に上陸できないため、船で沖合まで行き、上陸せずに島に向かって慰霊を行います。2022年度から始まり、2025年度には7回実施されました。

北方領土返還要求運動のイメージキャラクターである「エリカちゃん」も、エトピリカをモチーフにしています。

国内で15羽まで減った鳥の名が、返還を求める運動の象徴に使われている。島と鳥が同じように失われつつあるという重なりが、そこにあります。

ヒグマが生息する島

北方四島にはヒグマが生息しています。

国後島の動物相は、北海道本島とほぼ同じ状態にあります。一部は択捉島にも及びます。つまり北海道の自然がそのまま島へ続いているということです。

ヒグマは海峡を泳いで渡ることが知られています。国後島と野付半島の距離は16キロメートル、択捉島と国後島の間にも国後水道があります。島が孤立しているのではなく、生き物の行き来がある環境だということになります。

色丹島でもヒグマが確認されています。ただし色丹島は島全体が高山植物地帯で、樹木がほとんど育ちません。森がない島にヒグマがいるという状況は、国後島や択捉島とは違う生態になっているはずです。

人が住まない島でヒグマがどう暮らしているのか。歯舞群島が無人になり、他の島も日本人が入れない状態が80年続いています。詳しい調査が行われていないため、わかっていないことが多く残っています。

ラッコが戻ってきた海

納沙布岬の周辺では、ラッコが見られるようになりました。

ラッコは毛皮を目的とした乱獲で、北太平洋の各地から姿を消しました。日本周辺では長く見られない状態が続いていましたが、近年は根室半島の沿岸で確認される例が増えています。

検索の推移を見ると、納沙布岬のラッコを調べる人が直近で増えています。夏の観光シーズンに伸びる傾向があり、岬を訪れた人が実際に目にしているということかもしれません。

ラッコは海草の林を住まいにします。北方領土周辺はコンブの豊かな海域で、歯舞群島は戦前、北方四島の昆布の産地でした。島別の漁獲高では、歯舞群島は色丹島の50倍以上を採っていました。

その昆布の林が、ラッコの生息環境になっています。

森と高山植物 島ごとに違う植生

4島の植生は、北海道からの連続性という軸で整理できます。

国後島の林相は北海道に酷似しています。エゾマツとトドマツの森が広がり、これらの針葉樹は択捉島にまで分布します。択捉島には広大な国有林があり、戦前は林業も盛んに行われていました。

一方で色丹島と歯舞群島では、同じ森が成立しません。

色丹島は島全体が高山植物地帯で、背の低い草本と灌木が地面を覆います。高山植物地帯という表現は標高が高いことを意味しません。島が248平方キロメートルと小さく、どこにいても海からの風と塩分を受けるためです。さらに夏に発生する濃い霧が日照を奪います。

歯舞群島の秋勇留島は、全島がササに覆われ樹木がありません。多楽島は最高部でも海抜30メートルしかない平坦な島です。

森がないかわりに、色丹島では夏に緑の丘陵が島を覆う独特の景観が広がります。視界が開け、どこからでも海が見える島です。

鮭鱒を増やす取り組みがあった

戦前の島では、資源を獲るだけでなく増やす事業も行われていました。

択捉島の鮭鱒の人工孵化事業は、最盛期に18か所の事業場を持っていました。川に遡る鮭鱒の卵を採り、孵化させて放流する作業です。島の川ごとに施設が置かれていたことになります。

国後島でも、東沸湖の南西岸に北海道庁鮭孵化場の国後支場が置かれていました。

18か所という数字は、島の漁業が単なる採取ではなく、資源を管理する産業として成立していたことを示しています。獲りすぎれば翌年がないという前提のうえに、島の経済が組まれていたということです。

この孵化場も、1945年の占領とともに日本の施設としては機能を失いました。島民が強制退去させられたとき、家や船とともに孵化場も置いていくことになりました。

火山と温泉という環境

択捉島と国後島は火山島です。

択捉島には5つの火山があり、各地に温泉が湧いています。国後島には10数箇所の温泉があり、北東部にそびえる爺爺岳は北方四島で最も高い山です。二重式成層火山で、現在も活火山に分類されています。

特徴的なのは国後島の瀬石海岸です。砂浜の至る所から温泉が湧き出ていて、海辺で湯に浸かることができました。戦前の島民は日常的に湯に入っていたという記録が残っています。

火山があり、温泉が湧き、原生林が広がり、周囲に世界有数の漁場がある。北方四島はそういう環境の島々です。

流氷がやってくる海

歯舞群島には冬、流氷が接岸します。

流氷はオホーツク海で生まれ、南へ流れてきます。海が氷で閉ざされると、漁ができなくなります。戦前の島民にとっては、季節が生活を止める時期でした。

一方で流氷は海に栄養をもたらします。氷の下で育つプランクトンが、春の海を豊かにします。北方四島の周辺が世界有数の漁場であることの背景に、この循環があります。

サケ、マス、タラ、タラバガニ、コンブ、ウニ、ホタテ貝、ホッキ貝、エビ、ナマコ。国後島ではこれらが水揚げされていました。寒流と暖流がぶつかり、流氷が栄養を運ぶ海だからこその多様さです。

資源としての海

北方四島の自然は、見るものであるだけでなく、人を養ってきた資源でもありました。

戦前の島の経済は、ほぼすべて海に立っていました。島別の人口を見ると、そのことがはっきりします。

表が収まらないときは、左右にスクロールできます。

歯舞群島の人口密度は択捉島の50倍です。陸の広さではなく、海の豊かさが人口を決めていたことになります。

昆布の漁獲高を見ると理由がわかります。歯舞群島は色丹島の50倍以上を採っていました。小さな島が点在して浅瀬が広がる地形が、昆布の生育に適していたためです。面積が小さいことは不利ではなく、むしろ有利だったのです。

いまもこの海の価値は変わっていません。色丹島には大規模な水産加工の施設が置かれ、人口は終戦当時の1,038人から3,803人へと約3.7倍に増えました。2026年8月13日にプーチン大統領が択捉島で視察したのも水産加工場です。

そして貝殻島周辺では、民間の協定にもとづいて日本の漁船が有償で入漁し、コンブを採取しています。領土の帰属が争われたまま、海の資源だけは実務的な取り決めで利用されているという状態です。

調べられていない自然

北方四島の自然について、わかっていないことが多く残っています。

1939年、北海道庁千島調査所が択捉島の紗那村に設置されました。千島の資源と産業を体系的に調べるための研究機関です。ところが第二次大戦の勃発によって、調査はわずか3年で打ち切られました。

その後80年、日本の研究者が島で調査を行う機会はほとんどありませんでした。1992年から2022年までの四島交流では専門家の訪問も行われましたが、継続的な調査には至っていません。そして2022年以降は渡航そのものが止まっています。

人が入らない80年は、自然にとっては回復の時間でもあります。島にどんな生き物が残り、何が増え、何が消えたのか。確かめる手段がない状態が続いています。

国内で15羽まで減ったエトピリカの名を冠した船が、島の沖合まで行って引き返してくる。島の自然を知る機会も、いまはそこで止まっています。