国後島に日本人は住んでいるのか｜当時の人口と現在

国後島に日本人の定住者は、現在いません。

終戦当時、この島には7,364人、1,327戸の日本人が暮らしていました。北方四島で最も人口が多い島でした。その人たちは島を追われ、80年が過ぎた現在も戻れていません。

いま島に住んでいるのは7,677人のロシア人です。終戦当時の日本人とほぼ同じ人数で、4島のなかで人口がほとんど変わっていない唯一の島になります。

4島で最も人口が多かった島

終戦当時の国後島の人口は7,364人、1,327戸でした。北方四島全体の17,291人のうち、4割強がこの島に集まっていたことになります。

面積は1,489平方キロメートルで、択捉島の半分以下です。それでも人口は択捉島の2倍近くありました。

理由は3つあります。平地が比較的多かったこと。瀬石港、東沸港、古釜布港という不凍港を持っていたこと。そして昆布の漁獲高が北方四島で2番目に多かったことです。択捉島の紗那港が冬に凍結したのに対し、国後島は年間を通じて船が使えました。この差が人口の差につながっています。

2つの村と6つの地区

国後島には泊村と留夜別村がありました。

泊村には東沸、古釜布、秩苅別、近布内という地区があり、古釜布が島の中心として機能していました。留夜別村には白糠泊と植内があり、白糠泊港は根室港から74海里の位置で本土との窓口になっていました。

村には役場があり、駅逓があり、郵便局があり、警察署があり、小学校がありました。駅逓とは宿泊と荷物の中継を担う施設です。小学校があったということは、子どもがいて、教師が本土から赴任し、授業が行われていたということです。

7,364人という人口は、漁師だけの数字ではありません。役場の職員、郵便局員、巡査、教師、商店の主人、缶詰工場の労働者。そしてその家族。ひとつの地域社会が成立していました。

漁業だけではなかった島

国後島は北方四島のなかで最も産業が多様な島でした。

中心は鮭鱒漁です。コンブ、サケ、マス、タラバガニ、ホッキ貝、ホタテ貝、エビ、ナマコが水揚げされていました。

加工業もありました。1939年11月に創立された蟹缶詰合同株式会社は、古釜布など3か所に計5つの製造ラインを持っていました。東沸にも水産物を缶詰にする工場があり、獲る、加工する、出荷するという流れが島の中で完結していました。

東沸湖の南西岸には北海道庁鮭孵化場の国後支場が置かれ、鮭の卵を採って孵化させ放流する作業が行われていました。宝沼と島登には硫黄鉱山もありました。島登硫黄山は明治22年に原鉱が尽きて休止しています。

漁業、水産加工、孵化事業、鉱業。複数の産業が並ぶ島に、7,364人が暮らしていました。

いつから日本人が住んでいたのか

国後島は、北方四島のなかで日本人の定住が最も早く始まった島です。

1644年、松前藩が幕府に提出した自藩領の地図には「クナシリ」という島名が描かれていました。1715年には松前藩主が千島列島を自藩領として幕府に報告し、1731年には国後島の首長が松前藩主を訪ねて献上品を贈っています。

決定的だったのは1754年です。この年、松前藩は国後島にクナシリ場所という交易圏を開き、泊に運上屋を置きました。交易と漁場経営の拠点となる建物で、ここに和人の商人が常駐します。宝暦4年のことで、これが4島における和人の定住的な活動の起点になりました。

1773年には商人の飛騨屋が交易を請け負い、1788年には大規模な〆粕の製造を始めます。魚を煮て油を搾った残りを肥料に加工する産業で、本土の綿作や藍作に出荷されました。

1789年には交易の条件と労働環境への不満からアイヌの人々が蜂起し、クナシリ・メナシの戦いが起きています。和人71人が犠牲になりました。島の開発が常に平和的だったわけではなく、先住民であるアイヌとの関係のなかで進んだという事実があります。

1799年、幕府は東蝦夷地を直轄地とします。同じ年、高田屋嘉兵衛が国後島と択捉島の間に航路を開きました。1812年には嘉兵衛が国後島沖でロシア艦に捕らえられる事件も起きています。

1754年から1948年まで、約190年にわたって国後島には日本人の暮らしが積み上がっていました。

その人たちはどこへ行ったのか

1945年9月1日から4日にかけて、国後島はソ連軍によって武装解除されました。日本がポツダム宣言を受諾した8月14日から、半月以上あとのことです。

島に駐屯していた日本軍は武装解除され、兵士の多くはシベリアへ送られます。島民はそのまま島に残されました。

16キロメートルを渡った人たち

やがて生活が成り立たなくなり、島民は自力で脱出を始めます。

国後島の場合、野付半島まで16キロメートルという距離が条件を変えました。択捉島のように本土まで何百キロもあるわけではなく、小さな漁船でも渡れる可能性があります。

天候を見て、夜に船を出した人たちがいました。見つかれば捕まり、海が荒れれば沈みます。それでも渡った人がいて、渡りきれなかった人もいました。

北方四島全体では島民の約半数が自力で島を離れています。歯舞群島に次いで、国後島は脱出の可能性が開かれていた島でした。

強制退去と樺太での抑留

残った人々は1947年から1948年にかけて強制的に退去させられます。占領から2年以上たってからのことでした。

持ち出せる荷物はわずかでした。家、船、漁具、缶詰工場、孵化場、そして先祖の墓。すべて島に置いたままです。

多くは樺太に送られ、収容所で抑留生活を送ったのち、ようやく日本へ送還されました。送還先は本土各地で、一家が離散した例も少なくありません。

元島民はいまどこにいるのか

島を離れた人々の多くは、根室市やその周辺に移り住みました。島が見える場所を選んだ人が多くいます。

2025年3月31日の時点で、北方四島の元島民は2,069人です。終戦当時の17,291人に対して約12パーセント。平均年齢は89.3歳になっています。

羅臼の国後展望塔では、島で生まれた一世の証言を録音して保存する作業が進められています。羅臼は根室海峡を挟んで国後島と向き合う町で、島がよく見える場所です。標津町には北方領土館が置かれ、国後島を正面に望みながら展示を見学できます。

これらの施設では、元島民とその子孫が訪問者や学校の生徒に体験を語る活動が続いています。語れる人がいなくなる前に記録を残すための取り組みです。

えとぴりかの洋上慰霊

墓参の道は閉ざされています。

北方墓参は1964年に始まりました。島に残された墓を訪ね、手入れをして参るための渡航です。この墓参は2020年度から実施されていません。新型コロナウイルスの影響で中断し、その後2022年3月にロシアが四島交流と自由訪問の終了を発表、同年9月に政府令で両協定が停止されました。

そこで2022年度から始まったのが洋上慰霊です。研修船えとぴりかで島の沖合まで行き、船の上から島に向かって慰霊を行います。上陸はできません。2025年度には7回実施されました。

国後島の場合、本土から16キロメートルです。島がはっきり見える距離まで船で行き、上陸せずに海に向かって手を合わせる。平均年齢89.3歳の人たちが、それを続けています。

いま国後島に住んでいる人たち

現在の国後島には、2024年1月1日の時点で7,677人のロシア人が暮らしています。

注目したいのは、この数字が終戦当時の7,364人とほぼ同じだという点です。

表が収まらないときは、左右にスクロールできます。

択捉島が約2倍、色丹島が約3.7倍に増えたのに対し、国後島だけがほぼ横ばいです。島が養える人口の上限が、国籍や時代を超えて似た水準にあるということかもしれません。不凍港があり、平地があり、漁場が近い。その条件で成り立つ人口が7,000人台だったということになります。

島の中心はユジノクリリスクで、かつての古釜布にあたります。役場があった場所が、いまはロシアの行政機関が置かれる町になっています。

2026年8月には大きな動きがありました。5日にロシアが国後島と択捉島の沖合での実弾演習を通告し、日本政府が抗議。その8日後の8月13日、プーチン大統領が択捉島を訪問しました。同氏として北方領土への初訪問です。茂木敏充外相は、択捉島を含む北方四島は歴史的にも国際法上も日本固有の領土だとして強く抗議しました。

国後島に日本人がいると誤解される理由

国後島に日本人が住んでいると思っている方は、少なくありません。

理由のひとつは、島が近いことです。野付半島から16キロメートル、羅臼からも島影が見えます。山の形まで判別できる距離にある島が外国の支配下にあると、感覚的に結びつきにくいところがあります。

もうひとつは行政上の扱いです。国後島には泊村と留夜別村という2つの村があり、この6村を含む北方領土の村はいまも法律上存続しています。北海道根室振興局が所管しており、行政区画としては消滅していません。日本の領土で日本の村があるのだから日本人が住んでいるはずだ、という推論は自然です。

しかし村に住民はいません。選挙も行政サービスも行われていません。行政区画としては存続しているものの、機能はしていない状態です。

法律上の立場と現実の支配が一致していない。この食い違いが、北方領土問題の本質を表しています。

残された日本人はいなかったのか

島に残った日本人はいなかったのかという疑問もよく聞かれます。

樺太では、戦後も現地に残った日本人がいました。ソ連の統治下で生活を続け、のちに日本へ帰った人や、そのまま現地に留まった人がいます。

北方四島の場合は違いました。約半数が自力で脱出し、残った人々は1947年から1948年にかけて強制的に退去させられています。四島については、全島民が島を離れる形で処理されました。

4島は本土から近く、国境警備の最前線にあたります。島に外国人を住まわせたままにしておく選択は、ソ連側にとって取りにくかったということでしょう。歯舞群島がいまも一般住民のいない無人の島々であることも、同じ事情を示しています。

結果として1948年以降、国後島に日本人の定住者はいません。

日本人は島に行けるのか

現在、日本から国後島へ渡る手段はありません。

四島交流は1992年に始まり、元島民とその家族、返還運動の関係者、専門家などが島を訪ねていました。しかし2020年度以降は実施されず、2022年に協定も停止されています。

ロシアのビザを取得して入る方法は、日本政府が認めていません。ロシアの管轄権を認める行為になるためです。日本政府は墓参の再開を優先課題として、ロシアへの働きかけを続けています。

羅臼や野付半島、知床峠、標津からは島が見えます。見えていて、しかし渡れない。16キロメートルという距離が、80年間そのままになっています。

島の各所には日本人墓地が残っています。墓があるということは、生まれて死んで、次の世代がそれを守るという営みが続いていたということです。1754年に泊へ運上屋が置かれてから1948年までの約190年、国後島には日本人の暮らしがありました。